制造和使用生产工具是人区别于其他动物的标志，是人类劳动过程独有的特征。人类劳动是从制造工具开始的。生产工具在生产资料中起主导作用。社会生产的变化和发展，始终是从生产力的变化和发展上，首先是从生产工具的变化和发展上开始的。生产工具不仅是社会控制自然的尺度,也是生产关系的指示器K.马克思说：“手推磨产生的是封建主为首的社会，蒸汽磨产生的是工业资本家为首的社会”(《马克思恩格斯选集》第1卷，第108页）。
生产工具的内容和形式是随着经济和科学技术的发展而不断发展变化的。早期的生产工具（石木工具、金属工具）是劳动者依靠自身的体力,用手操纵的;后来的机器则包括工具机、动力机和传动装置等三个部分，形成了复杂的体系；而现代的自动化机器体系，又增加了以电子计算机为核心的自控装置。生产工具日益复杂化、精良化，是推动社会生产力发展的一个重要因素。
